Манілов постає блакитнооким блондином у середньому віці. Він досить не дурний, приємний, але зовнішній вигляд його досить солодкий, «приємність надто було передано цукру». Жодних видатних рис у цього поміщика не проглядається. Гоголь підкреслював, що таких «багато на світі» і стверджував, що він «ні те, ні се».
Від характеру цього образу, одного з найцікавіших у поемі, утворився крилатий вислів «маніловщина» для позначення безпідставної мрійливості, надміру добродушного та пасивного ставлення до дійсності, саме ім'я Манілова також стало прецедентним.
Манілов Надзвичайно лінивий. Герой пустив господарство на самоплив, і справи в садибі залагоджуються без участі господаря. Манілов жодного разу в життя не бачив своїх полів і не веде обліку померлим селянам, що говорить про повну байдужість героя до власного маєтку.
Він усміхався заманливо, був білявий, з блакитними очима…" "… На погляд він був видний; риси обличчя його були позбавлені приємності…"