В офіційних та публіцистичних радянських текстах селянське населення СРСР поділялося на три основні категорії: кулаки заможні селяни, які використовують найману працю, сільська буржуазія, спекулянти.
У селах прізвисько закріпилося за тими, хто розбагатів на торгівлі та лихварстві. Кулаки зазвичай не працювали в полі: вони позичали односельцям зерно та гроші, давали в оренду коней для обробітку землі, а натомість вимагали вагому частину врожаю — така розплата наприкінці зими незмінно призводила до нових позик.
Почався він після громадянської війни, коли було зроблено переділ землі за кількістю їдків, але при цьому земля знаходилася в повному користуванні селян, тобто селянин міг землю продати, закласти, подарувати. Цим і скористалися кулаки.
Після Жовтневої революції 1917 року, коли заможне селянство виступило проти реквізиційної продовольчої політики радянського держави, більшовики зарахували всіх заможних селян до класу «куркулів-експлуататорів», класових ворогів та противників радянської влади.