На планер діють два роди сил: сили тяжкості та аеродинамічні рівнодіючі яких (у найпростішому випадку G і R) рівні, прикладені до однієї точки і спрямовані в протилежні сторони.
Для доставки планера до початку вільного польоту використовують або літальний апарат іншого типу (як правило, літак) або спеціальну наземну планерну лебідку. Також існують планери, оснащені двигуном, що дозволяє зробити зліт, після чого двигун зазвичай вимикають.
Планери пересуваються в повітрі без силової установки, яка повідомляла б їм поступальну швидкість, тому вони завжди ковзають вниз щодо повітря, що піднімається вгору, але утримуються стан рівноваги між силою тяжіння і підйомною силою.
В даний час застосовуються три способи: за літаком, за допомогою лебідки, за допомогою двигуна, що забирається. Історичні способи – "з гумки" і "з гірки" – майже не використовуються.