Прийшов старий до моря, яке «злегка розігралося», і попросив у рибки нове корито.
Однак бажання старої все зростають – вона змушує чоловіка повертатися до рибці знову і знову, вимагаючи (спочатку для обох, а потім тільки для себе) все більше і більше: одержати нову хату; бути стовповою дворянкою; бути «вільною царицею».
Старий ходив до золотій рибці всього п'ять раз: В перший раз він узяв нове корито. У другій хаті зі світлиною, з цегляною, вибіленою трубою, з дубовими, тесовими комірами. У третій стара захотіла бути стовповою дворянкою.
Стара почала лаяти старого. Кілька разів вона посилала його до рибціщоб той попросив те, чого стара бажає. Вона хотіла: нове корито, будинок, стати стовповою дворянкою, вільною царицею та володаркою морською.