Катастрофа шатла «Колумбія» сталася 1 лютого 2003 року незадовго до закінчення його 28-го польоту (Місія STS-107). Останній політ космічного човника «Колумбія» розпочався 16 січня 2003 року. Вранці 1 лютого 2003 року після 16-добового польоту шатл повертався на Землю.
Катастрофа шатла «Челленджер» сталася 28 січня 1986 року, коли космічний шатл на початку місії STS-51L зруйнувався внаслідок вибуху зовнішнього паливного бака на 73-й секунді польоту, що призвело до загибелі всіх 7 членів екіпажу.
Трагічна доля семи астронавтів космічного екіпажу STS-107 була зумовлена менш як через півтори хвилини після старту. 16 січня 2003 року, коли шатл "Колумбіяпіднімався на орбіту в безхмарному небі Флориди, шмат його обшивки відірвався від штанги, що кріпила ніс корабля до гігантського паливного бака.
За 30 років експлуатації п'ять шатлів здійснили 135 польотів. Загалом усі шатли здійснили 21 152 витки навколо Землі і пролетіли 872,7 млн км (542 398 878 миль).