Головна причина розвитку раку легень – Вдихання канцерогенів. Близько 90% всіх випадків захворювань пов'язані з курінням, саме з дією канцерогенів, які у тютюновому димі.
У більшості випадків злоякісні пухлини розвиваються на тлі попередніх змін у бронхах та легеневій паренхімі. Найчастіше появі раку легені передують хронічний обструктивний бронхіт, бронхоектази, пневмосклероз та пневмоконіози.
Іноді рак легень у некурців людей виникає через пасивне вдихання тютюнового диму. Передбачається, що із цим фактором пов'язано близько 7 тисяч випадків онкозахворювання щорічно. Тобто в 25% випадків, причиною чому рак легенів буває у некурцівє пасивне куріння.