Прототипом Вареньки Добросьолова послужила сестра письменника. Збігається як ім'я героїні, і описувані їй у щоденнику спогади дитинства.
Колись, у дитинстві, була вона щаслива: батько служив керуючим у великому маєтку, жили в селі (а вона так любить природу!), але потім, за нового господаря, батько місце втратив, довелося переїхати в похмурий сирий негостинний Петербург, батько невдовзі помер, сім'я розорилася остаточно, переїхали з матінкою жити до …
Формально Варенька Добросьолова доводиться Макару Дівчину родичкою.
Роман являє собою п'ятдесят чотири листи, якими обмінялися Макар Дівчин та Варвара Добросєлова. На початку квітня Макар Дівчин у листі до Вареньке розповідає про нову кімнату, до якої він переїхав.